一个关于是否应当投资“人力资本”的经济学问题。学生们可能会对以下事实感到惊讶：上大学的每一天，都是对人力资本的投资。学生上大学期间，一个学生每年要交几千美元的学费，所付出机会成本，即是所放弃的收入。这笔支出相当于一项购买债券或房产的投资。

上大学真的划算吗？有证据表明它是划算的。假如对大学的全部投资为20万美元，高中毕业生每年的收入为4万美元。如果大学学历工资溢价为60%，那么大学生的年收入为6.4万美元。这代表着2.4万美元的回报，或者每年12%的收益。这种情况并不适用于所有学校，因而学生们应当更努力地学习，以进入更好的大学。

上与不上大学的收入差距如此之大的原因是什么？在今天的服务经济中，公司们处理的更多是信息，而不是原始材料。在信息时代，大学教育中所获得的知识是获取高收入工作的先决条件。高中肄业生在劳动力市场中处于很不利的地位。即使你不得不借钱受教育，推迟挣钱时间，离家在外，自己支付租金和购买书籍，等等，你在那些只招聘大学生的工作岗位上所赚取的一生的收入，也将有可能超出对这些成本的补偿。

人们经常提到运气在决定经济环境中的作用。但正如路易斯-巴斯德所指出的，“机会只偏爱有准备的头脑”。在一个技术日新月异的世界中，教育能教人理解新的环境并从中获利。

人们的差异：独特个人的“租金”。就少数幸运者而言，他们的名气使其收入达到天文数据。软件领袖比尔-盖茨，投资天才沃伦-巴菲特，篮球明星科比，甚至那些为公司做顾问的经济学者，都从他们的服务中赚取了惊人的收入。

这些天才人士都拥有一种在当今经济中很有价值的技能。在其拥有特殊才能的领域之外，他们可能只能挣到其高收入的一小部分。而且，对于工资20%甚至50%的上升或下降，他们的劳动供给也不可能做出多大反应。经济学家将工资高于他们在次优职业中取得的收入的部分称为纯经济租金；这些收入在逻辑上等于固定数量的土地获得的租金。

有些经济学家指出：技术变革使得少数优秀个人能更加容易地占据市场的更大份额。体育、娱乐及金融竞赛中的冠军所得大大超过亚军。顶尖的娱乐明星或体育明星的表演能通过电视和录音机被几十亿人看到和听到，而这在仅仅几年前都不可能。如果这种趋势继续下去，租金将会继续上升，未来冠军和亚军们之间的收入差距也会变得更大。